পার্থের নীরব স্থাপত্য: প্রস্তুতির ছায়ায় ইংল্যান্ডের সাদা বলের সফর

নভেম্বরের পার্থে দুপুরের তাপ এতটাই নিঃশব্দ যে গ্যালারির উপরের তলায় ধাতব গেটের ক্যাচক্যাচ শব্দ আলাদা করে শোনা যায়। ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডের খালি করিডোর ধরে আমি হেঁটেছি যতক্ষণ না নীরবতা একটা গঠন হয়ে উঠল—পিচে টানা সাদা দাগ, একপ্রান্তে গোঁজা তিনটি স্ট্যাম্প, আর স্কোরারদের ঘরে খোলা রাখা একটা খাতা, যার পাতা তখনও ফাঁকা। সাত নভেম্বর। অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ইংল্যান্ডের সাদা বলের দল নামার আগে এটাই তাদের প্রথম প্রস্তুতি ম্যাচ, প্রতিপক্ষ পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একটি দল। ছয় দিন পর, তেরো নভেম্বর, একই শহরের বড় মাঠ পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু হবে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজের প্রথমটি। তারপর অ্যাডিলেড, হোবার্ট—তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি।

আমি ভিড়ের অনেক আগে মাঠে ঢুকি, কারণ ভিড় চলে যাওয়ার পরেও খেলা দেয়ালে শ্বাস নিতে থাকে। এই সফরে যে গল্পটা আছে, সেটা স্কোরবোর্ডে নেই। সেটা আছে সময়সূচির ফাঁকে, দল নির্বাচনের ছায়ায়, আর একটা প্রশ্নে—যখন কোনো ম্যাচের ফল কোনো র‍্যাঙ্কিং বদলায় না, তখন সেই ম্যাচের প্রস্তুতিটা আসলে কতটা প্রস্তুতি?

বুঝতে হলে আগে এই সফরের স্থাপত্যটা বুঝতে হবে। ইংল্যান্ড এখানে শুধু সাদা বলের সিরিজ খেলতে আসেনি; তারা একটা সংকুচিত সময়সূচির ভেতর দিয়ে হাঁটছে। সাদা বলের এই সফর শেষ হওয়ার পরই ইংল্যান্ডকে নামতে হবে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সফরে। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়া নিজেরাই একটা মোড়কে আটকা—তাদের দক্ষিণ আফ্রিকার তিন টেস্টের সিরিজ শেষ হবে একত্রিশে অক্টোবর, আর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টের সিরিজ শুরু হবে নয় ডিসেম্বর। অর্থাৎ দুই দলের কেউই নিজেদের শীর্ষ ছন্দে থাকার কথা নয়; দুজনেই খেলোয়াড়ের মিনিট গুনে চলছে।

এই প্রেক্ষাপটেই ইংল্যান্ডের প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককুলামের একটা মন্তব্য দলীয় গঠনের আসল ছবিটা দেখায়। তিনি বলেছেন, এই দলে অভিজ্ঞতা খুব বেশি নেই—তিনি নাম করেছেন মাত্র তিনজনকে: জস বাটলার, জো রুট এবং আদিল রশিদ। অর্থাৎ বিশ-পঁচিশ জনের একটা স্কোয়াডের অভিজ্ঞতার মেরুদণ্ড তিনজন মানুষ। এটা কোনো দুর্ঘটনা নয়, এটা একটা সিদ্ধান্ত। এবং এই সিদ্ধান্তটাই বলে দেয়, ওয়ানডে পর্বকে ইংল্যান্ড কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। জো রুটের সাদা বলের স্কোয়াডে উপস্থিতি নিজেই একটা বার্তা—তিনি মূলত টেস্ট ও ওয়ানডের অ্যাঙ্কর, আর তাঁর থাকাটা বোঝায় যে এই সিরিজটা নিছক পরীক্ষা-নিরীক্ষার সফর নয়।

ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডের পিচ ঐতিহাসিকভাবে বিশ্ব ক্রিকেটের সবচেয়ে দ্রুত ও লাফানো পিচগুলোর একটা। এখানে বল সিমের ওপর তাড়াতাড়ি আসে, কাঁধের উচ্চতায় লাফায়। গত বছর ইংল্যান্ড প্রস্তুতি সেরেছিল লিলাক হিলের একটা ক্লাব মাঠে, অন্তর্দলীয় ম্যাচ খেলে—যেখানে পরিবেশ সহজ, প্রতিপক্ষ নিজেরাই। এবার তারা বেছে নিয়েছে একটা রাজ্য দলকে, আর সেই ম্যাচও বসানো হয়েছে একটা স্পেশালিস্ট পেস মাঠে। এটা যান্ত্রিক পরিবর্তন নয়, এটা দর্শনের পরিবর্তন: সুবিধার চেয়ে তারা মান বেছে নিয়েছে। যাকে বিশৃঙ্খলা মনে হয়েছিল, তা আসলে একটা নীরব স্থাপত্য—শুধু পড়ার অপেক্ষায়।

কিন্তু এখানেই লুকানো একটা ফাঁদ। প্রস্তুতি ম্যাচের মান নির্ভর করে প্রতিপক্ষ কতটা শক্ত তার ওপর। আর পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার সেরা খেলোয়াড়েরা এই ম্যাচে খেলবেন কি না, সেটা প্রশ্নচিহ্ন। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি—এরা দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট শেষ হওয়ার মাত্র ছয় দিন পর ছাড়া পাওয়ার সম্ভাবনা কম, কারণ রাজ্য বোর্ড প্রথম শ্রেণির রেড-বল কাজের চাপকে প্রাধান্য দেয়। ল্যান্স মরিস, জাই রিচার্ডসন আর মাহলি বিয়ার্ডম্যানের প্রাপ্যতাও ঝুলে আছে তাঁদের রেড-বল ওয়ার্কলোডের ওপর। অর্থাৎ ছয় দিনের এই ব্যবধানটা কোনো স্বেচ্ছাচার নয়—এটা একটা কাঠামোগত বাধা। আর এই বাধাটাই ঠিক করে দেয়, সাত নভেম্বরের ম্যাচটা কতটা সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা হবে আর কতটা একটা আধুনিক কেন্দ্র-উইকেট সেশন।

আমি যখন মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম, তখন একটা জিনিস স্পষ্ট হয়ে গেল: এই সফরের প্রকৃত নাটকটা সাদা বলের সিরিজে নয়, বরং সাদা বল আর লাল বলের মধ্যেকার টানাপোড়েনে। টেস্ট তারকাদের কয়েকজনকে টি-টোয়েন্টি পর্বে বিশ্রাম দেওয়া হবে—এটা ইংল্যান্ডের পরিকল্পনা। এটা প্রজ্ঞার মতো শোনায়, কিন্তু এতে একটা ছোট বিপদও আছে। যে খেলোয়াড়কে টেস্ট সফরের জন্য বাঁচিয়ে রাখা হচ্ছে, সে হয়তো টি-টোয়েন্টিতে কোনো বলই খেলবে না; ফলে তার সাদা বলের ছন্দটা চাপা পড়ে যেতে পারে।

পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দলীয় প্রাপ্যতার প্রশ্নটা এখানে আরও গভীর। ইংল্যান্ডের সাবেক সফরগুলোতে এই একই মাঠে যে প্রস্তুতি ম্যাচ বসেছিল, সেটা শুধু নস্টালজিয়ার টুকরো নয়—এটা একটা পথপ্রদর্শক ইঙ্গিত। সেই ম্যাচে খেলেছিলেন মরিস, অ্যারন হার্ডি, টিম ডেভিড, জশ ফিলিপ আর নাথান কুল্টার-নাইল—এঁদের কেউ কেউ পরে অস্ট্রেলিয়ার সাদা বলের হিসাবের কেন্দ্রে চলে এসেছেন। মানে, এই ধরনের প্রস্তুতি ম্যাচ ঘরোয়া ক্রিকেটারদের জন্য আন্তর্জাতিক মঞ্চের বিরুদ্ধে একটা অনানুষ্ঠানিক অডিশন। যদি এ বছর কোনো তরুণ পেস বোলার ডাব্লিউএসিএ-র বাউন্সি পিচে ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডারকে ধাক্কা দেয়, তবে সেটা তার ক্যারিয়ারের হিসাব বদলে দিতে পারে।

এখানেই আসে সেই প্রশ্ন, যা সাধারণত কেউ জিজ্ঞেস করে না: একটা প্রস্তুতি ম্যাচের মূল্য কোথায় মাপা হয়? র‍্যাঙ্কিং পয়েন্টে? না। টিকিট আয়ে? না। এর মূল্য মাপা হয় একটাই জায়গায়—খেলোয়াড়রা ফিরে গিয়ে কতটা প্রস্তুত অনুভব করে। আর সেই প্রস্তুতির প্রথম শর্ত হলো প্রতিপক্ষের তীব্রতা। যে ম্যাচে প্রতিপক্ষ নিজেই ফাঁকা, সেখানে প্রস্তুতি অর্ধেক থাকে। তাই ইংল্যান্ডের নতুন পদ্ধতির সাফল্য পুরোপুরি নির্ভর করছে একটা ভেরিয়েবলের ওপর, যেটা তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই: পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া কতটা শক্ত দল নামায়।

আমার মনে পড়ে, ডিসেম্বর ২০২২-এ দোহায় মরক্কোর সেমিফাইনালে বসে আমি শিখেছিলাম, কৌশল কখনো কেবল কৌশল থাকে না; সেটা মানুষ বহন করে। ওয়ালিদ রেগরাগির ব্লক, সোফিয়ান আমরাবাতের এগারো পয়েন্ট দুই কিলোমিটার, চল্লিশ হাজার দর্শকের তিন ঘণ্টার গান—এসব একসূত্রে গাঁথা ছিল। পার্থের প্রস্তুতি ম্যাচটা সে রকম আবেগের মঞ্চ নয়, কিন্তু এর পেছনের যুক্তিটা একই: একটা নীরব কাঠামো কখনো কখনো শব্দের চেয়ে বেশি বলে।

এখন আসা যাক সেই দিকটায়, যেখানে এই গল্পের আসল অন্তর্দৃষ্টি লুকিয়ে আছে। প্রস্তুতি ম্যাচের মান তার ফলাফলের চেয়ে প্রতিপক্ষের মানের ওপর বেশি নির্ভরশীল। ইংল্যান্ড একটা ভালো সিদ্ধান্ত নিয়েছে—ক্লাব মাঠের অন্তর্দলীয় ম্যাচের বদলে রাজ্য দলের বিপক্ষে, পেস-সুবিধা দেওয়া মাঠে খেলা। কিন্তু ভালো সিদ্ধান্ত আর ভালো প্রস্তুতি এক জিনিস নয়। একটা ভালো সিদ্ধান্ত কেবল শর্ত তৈরি করে; শর্ত পূরণ করে বাইরের শক্তি। আর বাইরের শক্তি মানে এখানে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার টিম শিট।

এই টিম শিটের পেছনে যে প্রশাসনিক যুক্তি কাজ করে, সেটা ক্রিকেটের একটা অলিখিত নিয়ম। খেলোয়াড় প্রাপ্তির ক্রমতালিকায় প্রস্তুতি ম্যাচ সবার নিচে। আন্তর্জাতিক সিরিজ, প্রথম শ্রেণির ম্যাচ, তারপর অনেক দূরের কোথাও তাপমাত্রা-সমন্বয়ের এই প্রীতি ম্যাচ। তাই যখন শোনা যাচ্ছে, রিচার্ডসন আর মরিসের প্রাপ্যতা তাঁদের রেড-বল ওয়ার্কলোডের ওপর নির্ভর করছে, তখন বুঝতে হবে এটা কেবল একটা টেকনিক্যাল শর্ত নয়—এটা একটা নীতি। রাজ্য বোর্ড শেফিল্ড শিল্ডের স্বার্থ আগে রাখছে।

আর এই নীতির পেছনে আছে একটা কঠিন বাস্তবতা। অস্ট্রেলিয়ার প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা শেফিল্ড শিল্ডে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দল এই মৌসুমে ওয়ানডে ফরম্যাটে দুর্বলভাবে শুরু করেছে। ফলে সেরা খেলোয়াড়দের ছাড়া তারা আরও দুর্বল হয়ে পড়তে পারে। অ্যাডিলেড আর মেলবোর্নে তাদের প্রতিপক্ষের ম্যাচ, মাঝখানে এগারো দিনের ফাঁক—এই সব মিলিয়ে রাজ্য দলটির সামনে নিজেদের সেরা শক্তিটা ধরে রাখার একটা বাড়তি চাপ। এই চাপই ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির মানের ওপর ছায়া ফেলছে।

এটা মনে রাখা জরুরি: এখানে ইংল্যান্ডের দুর্বলতা নয়, কাঠামোর দুর্বলতা। ম্যাককুলাম যে অভিজ্ঞতার ঘাটতির কথা বলেছেন, সেটা তাঁর নিজের দল সম্পর্কে সৎ স্বীকারোক্তি। বাটলার, রুট, রশিদ—এই তিনজনের বাইরে যদি দলটা দাঁড়াতে হয়, তবে তাদের সামনে একটা দীর্ঘ, তিন-ফরম্যাটের সফর, আর তারপর লাল বলের সফর। এই ধরনের সময়সূচিতে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ওপর চাপ জমে; আর চাপ জমলে নির্বাচন রক্ষণশীল হয়ে যায়।

এখানেই একটা সুস্পষ্ট বিচার দরকার, আর আমি সেটা পরিষ্কার করেই বলব। এ সফরের প্রধান ঝুঁকি মাঠের ফলাফলে নয়, খেলোয়াড়ের শরীরে। পেস গ্রুপই সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ—মরিস, রিচার্ডসন, বিয়ার্ডম্যান, তিনজনই ফিটনেস-নির্ভর হিসেবে চিহ্নিত। আর ইংল্যান্ডের দিক থেকে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি সিনিয়র মেরুদণ্ড—বাটলার, রুট, রশিদ—একটা দীর্ঘ সফরে যাঁদের মিনিট ক্রমাগত যোগ হচ্ছে। রশিদ একমাত্র নাম করা অভিজ্ঞ স্পিনার, অর্থাৎ তাঁকে দীর্ঘ সফরে বিশ্রাম দেওয়ার সুযোগ কম। এটাই দলগঠনের একটা কাঠামোগত অস্বস্তি।

আমি গল্পটা খুঁজে পেয়েছি সেখানে, যেখানে আগে শব্দগুলো বাস করত—সেই খালি করিডোরে, স্কোরারদের ফাঁকা খাতায়। ভিড় চলে গিয়েছিল, কিন্তু খেলা তখনও দেয়ালে শ্বাস নিচ্ছিল। এই সফরের সবচেয়ে সৎ পাঠটা সম্ভবত এটাই: প্রস্তুতি আর ফলাফল এক নয়, আর একটা ভালো প্রক্রিয়া একটা ভালো ম্যাচের গ্যারান্টি দেয় না। ইংল্যান্ড প্রক্রিয়াটা বদলেছে—সেটা সত্য, সেটা নথিবদ্ধ। কিন্তু প্রক্রিয়ার সাফল্য নির্ভর করছে এমন এক শক্তির ওপর, যেটা তাদের হাতে নেই।

এইখানেই মিডিয়া ফ্রেমিংয়ের একটা সূক্ষ্ম ফাঁদ আছে। সংবাদমাধ্যম এই পরিবর্তনটাকে প্রায়ই 'সমাধান' হিসেবে দেখায়—যেন গত বছরের সমালোচনার পর ইংল্যান্ড সমস্যাটা চুকিয়ে দিয়েছে। আসলে তারা সমস্যাটার প্রক্রিয়াটা বদলেছে, সমস্যাটা নয়। একটা মাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ দিয়ে এটা প্রমাণ করা অসম্ভব যে নতুন পদ্ধতি ভালো। বরং এটা একটা কেস স্টাডি—ক্রস-ফরম্যাট ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার, আর বোর্ড-স্তরের খেলোয়াড়-প্রাপ্তি প্রশাসনের।

তাই এখানে একটা বিপরীতমুখী ভাবনা দরকার। আমরা সবাই ধরে নিচ্ছি, প্রস্তুতি ম্যাচটা একটা 'সংশোধনী'। কিন্তু সংশোধনীটা আসলে কার জন্য? দর্শকের জন্য? না। ইংল্যান্ডের জন্য? আংশিক। আসল সংশোধনীটা হয়েছে বোর্ড-স্তরে—প্রথম শ্রেণির ম্যাচ আর আন্তর্জাতিক সিরিজের মধ্যে ভারসাম্য রক্ষার একটা নীরব পুনর্বিন্যাস। এই দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, প্রস্তুতি ম্যাচটা একটা স্বাধীন ঘটনা নয়; এটা একটা বড় ব্যবস্থার উপজাত।

আমার বহু বছরের খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, যেসব ম্যাচে কোনো পয়েন্ট দাঁও নেই, সেখানেই আসল প্রক্রিয়াটা সবচেয়ে পরিষ্কার দেখা যায়—কারণ সেখানে কেউ ফলাফলের জন্য মুখোশ পরে না। পার্থের এই ম্যাচটাও তাই। এখানে কেউ জিততে আসছে না; সবাই তৈরি হতে আসছে। আর সেই তৈরি হওয়ার গল্পটাই আসল।

আমি খাতাটা খোলা রেখেছি, কারণ নীরবতা প্রায়ই কৌশলের ভাষায় কথা বলে। পার্থের এই খালি করিডোর, এই ফাঁকা খাতা, এই ছয় দিনের ব্যবধান—এসব একটা মাত্র বাক্যে জড়ো করা যায়: সাদা বলের সফরের আসল প্রতিদ্বন্দ্বিতা মাঠে নয়, সময়সূচির বিরুদ্ধে। যে দল নিজের খেলোয়াড়ের শরীরকে সবচেয়ে ভালোভাবে রক্ষা করতে পারবে, সে-ই এই সফর থেকে সবচেয়ে বেশি নিয়ে যাবে।

এখন সামনের দিকে তাকাই। নয় ডিসেম্বর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম টেস্ট শুরু হবে; তার আগে তাদের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পেস বোলারদের বিশ্রাম দরকার। ইংল্যান্ডের সামনে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সফর। এই দুই সীমার মাঝখানে আটকে থাকা সাদা বলের সিরিজটা কারও কাছে প্রাধান্য পাবে না। তাই সম্ভবত আমরা দেখব না কোনো সর্বোচ্চ শক্তির লড়াই; দেখব দুটো ক্লান্ত দল, যারা একসঙ্গে হিসাব মেলাচ্ছে।

যা ট্র্যাক করা দরকার, সেটা সাত নভেম্বরের টিম শিট। গ্রিন, ইংলিস, কনলি, মরিস, রিচার্ডসন—এই নামগুলো থাকলে ম্যাচটা সত্যিকারের প্রস্তুতি হবে; না থাকলে এটা একটা ভদ্র অডিশন হবে। আর তারপর ইংল্যান্ডের ওয়ানডে স্কোয়াড ঘোষণা—তাতে বোঝা যাবে, 'প্রায় পূর্ণ শক্তি' কথাটা সত্যি কি না।

একটা নীরব স্থাপত্য সবসময় কোলাহলের চেয়ে বেশি সত্য বলে। পার্থের এই সফরের স্থাপত্যটা এখনও লেখা হচ্ছে—একটা স্ট্যাম্প, একটা ফাঁকা খাতা, একটা তারিখ ধরে ধরে। আমি বসে আছি, খাতা খোলা রেখে, কারণ গল্পটা শেষ হয়নি।