পার্থের ওয়ার্ম-আপ, ওয়াকার মাটি আর ইংল্যান্ডের ওয়ানডে পুনর্নির্মাণ

নভেম্বর ৭, পার্থ। ওয়াকা গ্রাউন্ডে দিনের ম্যাচ — দুপুরের রোদ, শুকনো উইকেট, আর পশ্চিম দিক থেকে ফ্রেম্যান্টল ডক্টর নামে পরিচিত সমুদ্রের হাওয়া। স্কোরবোর্ডে পয়েন্ট টেবিল নেই, সিরিজের কোনো ওজনও নেই। এটা ৫০ ওভারের একটা ওয়ার্ম-আপ, প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ (WA XI)। অথচ এই একটা ফিক্সচারই বলে দেয় ইংল্যান্ড এবারের অস্ট্রেলিয়া সফরে কোন ভুলটা শুধরাতে চাইছে — আর কোনটা এখনো অসমাধান রয়ে গেছে।

গত অ্যাশেজ চক্রে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি ছিল একটা ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ — লিলাক হিলের ধীরগতির ক্লাব পিচে, নিজেদের খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধেই। তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে সিরিজের প্রথম টেস্ট, দুই দিনের ভেতর শেষ। সেই ব্যর্থতার স্মৃতি এখনো অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রতিটা ইংরেজ সিদ্ধান্তের পেছনে ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকে। এবার তাই বাইরের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে সত্যিকারের একটা ৫০ ওভারের ম্যাচ বসানো হয়েছে। কিন্তু প্রস্তুতির অভিপ্রায় আর প্রস্তুতির কাঠামো এক জিনিস নয় — আর ঠিক সেখানেই এই সিদ্ধান্তের আসল পরীক্ষা।

সিকোয়েন্স শুরু হয় এমন একটা ডেলিভারিতে, যা কেউ লিখে রাখেনি; শেষ হয় এমন একটা হাইলাইটে, যা সবাই মনে রাখে। আমার কাজটা সেই অলিখিত ডেলিভারিগুলো খুঁজে বের করা।

প্রেক্ষাপট: ক্যালেন্ডার যেভাবে সাজানো

সফরের কাঠামোটা পরিষ্কার। নভেম্বর ৭ তারিখে ওয়াকা গ্রাউন্ডে ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ, দিনের ম্যাচ, প্রতিপক্ষ WA XI। এরপর নভেম্বর ১৩ থেকে পার্থ স্টেডিয়ামে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ শুরু। সিরিজের বাকি দুই ম্যাচ — নভেম্বর ১৫ অ্যাডিলেড ওভালে, নভেম্বর ১৮ হোবার্টের বেলেরিভে। এর বাইরে আলাদা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, আর টেস্ট ক্যালেন্ডারও আছে। ইংল্যান্ডের টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি থেকে বিশ্রাম দেওয়া হচ্ছে, অথচ ওয়ানডেতে প্রায় পূর্ণশক্তির দল পাঠানোর কথা বলা হচ্ছে।

অস্ট্রেলিয়ার দিকের ছবিটাও কম জটিল নয়। দক্ষিণ আফ্রিকা সফর শেষ করে তাদের টেস্ট বোলারদের লোড ম্যানেজ করা হচ্ছে, আর ডিসেম্বর ৯ থেকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার ম্যাচের টেস্ট সিরিজ শুরু। অর্থাৎ ওয়ানডে-টি-টোয়েন্টির সাদা-বলের এই জানালাটা একটা সংকীর্ণ ফাঁক — দুটো টেস্ট ব্যস্ততার মাঝখানে চেপে বসানো।

এই ক্যালেন্ডারটা বুঝতে পারলে একটা জিনিস স্পষ্ট হয়: এই সিরিজটা দুটো পূর্ণশক্তির দলের সরাসরি শক্তি-পরিমাপ হবে না। এটা আংশিক উপস্থিতির সিরিজ। আর আংশিক উপস্থিতির সিরিজে ফলাফল যতটা দক্ষতায় ঠিক হয়, তার চেয়ে বেশি ঠিক হয় কে বিশ্রাম পেল আর কে খেলল — অর্থাৎ রোটেশন সিদ্ধান্তে।

আমি দিল্লিতে থাকতে ২০১৭ সালের অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে নয়টা ম্যাচে ১,৪০০ পজেশন সিকোয়েন্স হাতে লিখে ট্যাগ করেছিলাম। আমার প্রথম তিনটা রিপোর্ট ফিরে এসেছিল, কারণ আমি "সুযোগ" গুনতাম, কিন্তু "সুযোগ" কী তা কখনো সংজ্ঞায়িত করিনি। সেই থেকে আমার নিয়ম — প্রতিটা দাবির সঙ্গে একটা মিনিট, একটা নাম আর একটা কোঅর্ডিনেট থাকতে হবে। এই সফরের বিশ্লেষণেও সেই একই শৃঙ্খলা দরকার: কোন ম্যাচে কোন ফরম্যাট, কোন মাটিতে, কার বিরুদ্ধে।

মূল বিশ্লেষণ: প্রস্তুতি, প্রতিপক্ষ আর ফরম্যাটের হিসাব

প্রথম যে বিষয়টা চোখে পড়ে, সেটা ফরম্যাটের মিল। ওয়ার্ম-আপটা ৫০ ওভারের, তাই এর প্রস্তুতি-মূল্য সরাসরি ওয়ানডে সিরিজে যায় — টি-টোয়েন্টি বা টেস্টে নয়। একে "অস্ট্রেলিয়া সফরের সামগ্রিক প্রস্তুতি" হিসেবে পড়া মানে ফরম্যাটগুলোকে এক করে ফেলা। ৫০ ওভারের ম্যাচ থেকে ২০ ওভারের প্রস্তুতি আসে না, আর সাদা বলের ম্যাচ থেকে লাল বলের টেস্ট প্রস্তুতিও আসে না।

দ্বিতীয়ত, ভেন্যুর প্রশ্নটা। ওয়ার্ম-আপটা ওয়াকা গ্রাউন্ডে, কিন্তু সিরিজের প্রথম ম্যাচ পার্থ স্টেডিয়ামে — যেটা একটা ড্রপ-ইন পিচ। ঐতিহাসিকভাবে ওয়াকা বিশ্বের দ্রুততম, সবচেয়ে বাউন্সি উইকেটগুলোর একটা; পার্থ স্টেডিয়াম আধুনিক ড্রপ-ইন, যার চরিত্র আলাদা। অর্থাৎ যে ম্যাচটা প্রস্তুতির জন্য বসানো হয়েছে, সেটা আসল সিরিজ-ওপেনারের কন্ডিশন পুরোপুরি নকল করতে পারে না। প্রস্তুতি এখানে কাঠামোগতভাবেই আংশিক। এটা অস্ট্রেলিয়ার ঘরের সুবিধারও একটা দিক — স্বাগতিকরা জানে কোন মাটিতে কী হবে, অতিথিরা অনুমান করে।

তৃতীয়ত, প্রতিপক্ষের গুণ। এটাই সবচেয়ে বড় অজানা। WA XI কারা হবে, তা এখনো নিশ্চিত নয়। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ওয়ানডে দল মৌসুম শুরু করেছে দুর্বলভাবে। কুপার কনলি আর ক্যামেরন গ্রিন — দুজনেই বহু-ফরম্যাট, উচ্চমূল্যের সম্পদ — ওয়ার্ম-আপে খেলার সম্ভাবনা কম, কারণ বোর্ডগুলো সম্পদ সংরক্ষণকে ম্যাচের জাঁকজমকের ওপরে রাখে। ল্যান্স মরিস, ঝাই রিচার্ডসন, মাহলি বেয়ার্ডম্যানের মতো পেসারদের ফিটনেস নির্ভর — মরিস ১৫০ কিলোমিটার-plus গতির এক্সপ্রেস, কিন্তু সে খেলবে কি না, সেটা ফিটনেসের প্রশ্ন। যদি WA XI একটা ফ্রিঞ্জ বা ডেভেলপমেন্ট দল হয়, তাহলে ওয়ার্ম-আপের প্রতিযোগিতামূলক মূল্য কমে যায় — অর্থাৎ গতবার যে ব্যর্থতার জন্য ইংল্যান্ডের সমালোচনা হয়েছিল, এবারও সেটা আংশিক ফিরে আসতে পারে, শুধু অন্য রূপে।

ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার শিল্ড সূচিতে একটা ফাঁকও আছে — অ্যাডিলেড আর মেলবোর্নে তাদের দুটো অ্যাওয়ে ম্যাচের মাঝে ১১ দিনের বিরতি। এই বিরতিটা বলে দেয়, ওই সময়ে রাজ্যের প্রথম সারির খেলোয়াড়রা ব্যস্ত বা বিশ্রামে থাকবেন, আর WA XI হবে সম্ভবত একটা ডেভেলপমেন্ট বা ফ্রিঞ্জ দল। ওয়ার্ম-আপের মান তাই নির্ধারিত হবে নামের তালিকা প্রকাশের পরে, এখন নয়।

চতুর্থত, ইংল্যান্ড দলের অভিজ্ঞতার ছবিটা। কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই বলেছেন — "জস [বাটলার], জো [রুট] আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে খুব বেশি অভিজ্ঞতা নেই।" এটা একটা সরাসরি, অন-রেকর্ড স্বীকারোক্তি: ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দল এখন প্রজন্ম-পরিবর্তনের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে। ফলে সফরটাকে "শক্তিশালী দল ঝালিয়ে নিচ্ছে" হিসেবে পড়া যাবে না; এটা "অভিজ্ঞতাহীন দল কঠিন বিদেশ সফরে শিখছে"।

এই প্রেক্ষাপটে ওয়ানডে দলে জো রুটের উপস্থিতি তাৎপর্যপূর্ণ। রুট এই ফরম্যাটে কখনো কখনো অগ্রাধিকার কমিয়েছেন। বাটলার-রুট-রশিদ এই তিনজন মিলে দাঁড় করানো হয়েছে একটা তরুণ গ্রুপের ভিতরের কাঠামো হিসেবে। আর টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি থেকে বিশ্রাম দিয়ে কিন্তু ওয়ানডেতে না দিয়ে ইংল্যান্ড কার্যত খেলোয়াড়-পুলকে ফরম্যাট অনুযায়ী ভাগ করে ফেলছে — ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টের এখনকার প্রচলিত পদ্ধতি। এর মানে, ওয়ানডে সিরিজটা এই সফরে ইংল্যান্ডের কাছে টি-টোয়েন্টির চেয়ে বেশি অগ্রাধিকার পাচ্ছে, আর সেই সিরিজটা একটা অডিশন জানালা — নতুন ও ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়দের মূল্যায়নের জায়গা।

এখানে একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার: অভিজ্ঞতার প্রমাণ ছাড়াই খেলোয়াড়কে বড় মঞ্চে নামানো, আর পঞ্চাশ ম্যাচ না খেলেই তাকে বড় দামে কিনে ফেলা — দুটোই একই ধরনের আগাম জুয়া। পার্থক্য শুধু কাগজে; মাঠে ঝুঁকিটা একই।

পঞ্চমত, স্টাইলের মিল-না-মিল। অস্ট্রেলিয়ার ঘরের পেস আর বাউন্স বনাম সম্ভাব্য অনভিজ্ঞ ইংরেজ টপ অর্ডার — এটা ক্লাসিক মিসম্যাচ। শর্ট-পিচ, ব্যাক-অফ-লেংথ পেস তরুণ টপ অর্ডারের বিরুদ্ধে বারবার কাজ করেছে। ওয়াকার মতো উইকেটে যদি মরিসের মতো গতির বোলার খেলে, তাহলে সেটা ইংরেজ তরুণদের জন্য মূল্যবান শিক্ষা হতে পারে — কিন্তু সেটা নির্ভর করে সে খেলবে কি না, তার ওপরে।

অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ইংল্যান্ডের সাদা-বলের সিরিজ একটা প্রিমিয়াম সম্প্রচার পণ্য — অ্যাশেজ-সংলগ্ন দ্বৈরথ, ইংরেজ ও অস্ট্রেলীয় দুই দর্শকই দেখে। কিন্তু দুটো বোর্ডই যদি মূল খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দেয়, তাহলে সম্প্রচার-পণ্যটাও ম্লান হতে পারে। সূত্রে এর কোনো সংখ্যা নেই, তাই এটা অনুমান, তথ্য নয় — আর অনুমান আর তথ্যের পার্থক্য আমি সবসময় আলাদা করে লিখি।

কাউন্টার-ইনটিউটিভ কোণ: সংশোধনটা সত্যি, কিন্তু অসম্পূর্ণ

এখানে সহজ পাঠটা হলো — ইংল্যান্ড শিক্ষা নিয়েছে, লিলাক হিলের ভুল শুধরে বাইরের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ওয়ার্ম-আপ বসিয়েছে। এই পাঠটা মিথ্যা নয়। কিন্তু এই পাঠটাকে যদি অসম্পূর্ণ অবস্থায় ছেড়ে দিই, তাহলে প্রক্রিয়া-উন্নতিটাই বড় গল্প হয়ে যায়, আর আসল সীমাবদ্ধতাটা চোখ এড়িয়ে যায়।

আমি চার হাজার শব্দ পরে বলেছিলাম, ফ্রান্স আর একটা দল নয়, একটা প্যাটার্ন হয়ে গেল। এখানেও তেমনি — সিদ্ধান্তটা একটা প্যাটার্ন, অভিপ্রায় নয়। আর প্যাটার্নে তিনটা ফাটল আছে। এক, ভেন্যু-মিসম্যাচ: ওয়াকা বনাম ড্রপ-ইন পার্থ স্টেডিয়াম। দুই, প্রতিপক্ষের অনিশ্চয়তা: WA XI ফ্রিঞ্জ হলে প্রস্তুতির মূল্য কমে। তিন, ফরম্যাট-সীমা: এই ম্যাচ টি-টোয়েন্টি বা টেস্ট পর্বের জন্য কিছুই করে না, অথচ সফরে সেই দুটো পর্বও আছে।

আমি ২০২০ সালে ফুটবল থেমে যাওয়ার সময় পিভট করিনি — অডিট করেছিলাম। ২০১৯-২০ আইএসএল-এর ৯০টা ম্যাচ আবার চার্ট করেছি, তারপর গোয়ার বায়ো-বাবলে বন্ধ দরজার পেছনে খেলা ২০২০-২১ মৌসুম অনুসরণ করেছি, যেখানে ফাঁকা স্ট্যান্ডের কারণে সম্প্রচারের মাইকে প্রতিটা কোচিং নির্দেশ ধরা পড়ছিল। সেই ১৮০ পাতার রিভিউ আমাকে শিখিয়েছে — আগে নথিভুক্ত করো, তারপর ব্যাখ্যা করো। এই সফরেও তাই: আগে WA XI-এর নাম দেখো, তারপর প্রস্তুতির গুরুত্ব বিচার করো।

স্প্রেডশিট মিথ্যা বলে না, কিন্তু সে গল্পের জন্য অপেক্ষা করে। এখানে গল্পটা এখনো লেখা হয়নি — ম্যাচটা নভেম্বর ৭-এ।

শেষ কথা

ওয়াকা গ্রাউন্ডের দিনের আলোতে যে প্রস্তুতি-ম্যাচটা বসেছে, সেটা এই সিরিজের সবচেয়ে কম আলোচিত অথচ সবচেয়ে বেশি বোঝানোর মতো সিদ্ধান্ত। এর মান মাপা উচিত দুই দলের স্কোয়াড ঘোষণার পরে, আর মরিস-রিচার্ডসনের ফিটনেস আপডেটের পরে — কারণ প্রস্তুতির মান প্রতিপক্ষের মানের ওপরেই নির্ভরশীল। যতক্ষণ WA XI-এর নাম না আসে, ততক্ষণ এই সংশোধনটা অর্ধেক প্রতিশ্রুতি, অর্ধেক প্রমাণ।