ডার্বনের ৬-১২৪ থেকে ১৯০: অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী ধাঁধার আসল খতিয়ান

স্কোরবুকটা খোলা ছিল যখন আমি ডার্বনের কিংসমিডের দ্বিতীয় দিনের ইনিংস-বিবরণীটা টেবিলে রাখলাম। ৬-১২৪। চার উইকেট পড়ে গেছে মাত্র ১২৪ রানে, উপরের সারির কেউই ত্রিশ ছোঁয়নি। তার নিচের কলামে লেখা ৩৯০, অল আউট। আর ম্যাথু রেনশোর নামের পাশে — ১৯০, ব্যাটিং পজিশন পাঁচ নম্বর। বছর বত্রিশ ধরে যুব-স্কোরবুক ঘেঁটে আমি বারবার এই শিক্ষাটাই পেয়েছি: স্কোরলাইন পুরো গল্প বলে না, কিন্তু তার পাশের ফাঁকা ঘরটা প্রায়ই আসল গল্পটা ধরে রাখে। ডার্বনের এই ইনিংস অসাধারণ, তা স্বীকার করতেই হয়। কিন্তু এই একটা ইনিংস এখন অস্ট্রেলিয়ার গোটা নির্বাচনী আলোচনাকে এমনভাবে গ্রাস করে বসেছে যে আসল প্রশ্নটা চাপা পড়ে যাচ্ছে। এক ইনিংসের ১৯০ একটা খেলা বদলে দিতে পারে, কিন্তু একটা স্কোয়াডের সিদ্ধান্ত ঠিক করতে পারে না।

এটা অক্টোবর মাস। অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ আফ্রিকা সফর, তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ। ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর ডার্বনের কিংসমিড, ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর গকেবারহার সেন্ট জর্জেস পার্ক, ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর কেপটাউনের নিউল্যান্ডস — মাঝে মাত্র পাঁচ-ছয় দিনের বিরতি। অস্ট্রেলিয়ায় এই সিরিজ সম্প্রচারিত হচ্ছে কেবল কায়ো এবং ফক্স ক্রিকেটে, অর্থাৎ দর্শক-গোষ্ঠী মূলত দেশীয় সাবস্ক্রাইবার, আর খবরের কেন্দ্রও তাই স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের দল। সুসংবাদটা হলো, অস্ট্রেলিয়ার সমস্যাটা বিলাসিতার সমস্যা। জশ ইঙ্গলিস আর ক্যামেরন গ্রিন, দুজনই একসঙ্গে ফিরে আসছেন। অথচ ব্যাটিং অর্ডারটা ইতিমধ্যেই নড়াচড়া করে সাজানো — ট্র্যাভিস হেডকে ওপেনিংয়ে তোলা হয়েছে, আর রেনশো পাঁচ নম্বরে বসে ১৯০ করে ফেলেছেন। এখানেই ধাঁধা। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের সামনে প্রশ্নটা ‘কাকে খেলাব’ নয়, ‘কাকে বসিয়ে রাখব’। সেই প্রশ্নের উত্তর দিতে গেলে কেবল স্কোরলাইন নয়, খেলোয়াড়ের শরীর, বয়স আর পজিশনের খতিয়ান মেলাতে হবে।

এটা টেস্ট ক্রিকেট, তাই টি-টোয়েন্টি লিগের ওভারপ্রতি হিসাব এখানে অচল। টেস্টে ফিটনেসের একটা সন্দেহ মানে কেবল একটা স্লট ফাঁকা হওয়া নয় — গোটা পাঁচ দিনের বোলিং-ব্যাটিং ভারসাম্যের হিসাব নতুন করে বসানো। সেশন ধরে ধরে ধৈর্যের এই খেলায় ৮০ ওভারের নতুন বল, ডিক্লারেশনের হিসাব, আর সিরিজের মাঝে হাতে গোনা দিনের বিরতি — সবকিছু মিলিয়ে একটা ফিটনেস-সিদ্ধান্তের ওজন অনেক বেড়ে যায়। ডার্বনের যে ইনিংসটা নিয়ে এত আলোচনা, সেটাও আসলে এই ফরম্যাটেরই গল্প: উপরের সারি ভেঙে পড়ার পর নিচের সারি — রেনশো, কামিন্স আর লায়নের জুটি — দলকে টেনে তুলেছে। মানে যে ব্যাটসম্যানদের নিয়ে এখন এত ভাবনা, তাঁদের আসল পরীক্ষাটা শুরু হচ্ছে ঠিক যেখানে উপরের সারির ফাঁকটা সবচেয়ে স্পষ্ট।

এখন রেনশোর খাতায় হাত বুলাই। তিনি ত্রিশ বছরের। ২০২১ সালের শেষ দিকে কুইন্সল্যান্ডের হয়ে ধারাবাহিকভাবে পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতেন; এখন তিনি নিজেই বলছেন, অর্ডারে যেকোনো জায়গায় খেলতে প্রস্তুত। এই নমনীয়তাটাই তাঁর সবচেয়ে বড় সম্পদ। কিন্তু এখানেই একটা ফাঁদ আছে। ১৯০-টা এসেছে পাঁচ নম্বরে। ইঙ্গলিস-গ্রিন ফিরলে রেনশোকে ওপেনিংয়ে ঠেলে দেওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হচ্ছে। দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে নতুন বলে ওপেন করা আর পাঁচ নম্বরে ব্যাট করা এক জিনিস নয়। নিউ বল, সিম মুভমেন্ট, মর্নিং সেশনের আর্দ্রতা — ওপেনিং মানে কঠিনতম কাজটা। আর রেনশো নিজেই স্বীকার করেছেন, লাল বলে ব্যাট করতে নামার আগে অপেক্ষা করার অভ্যাসটা তাঁর বহুদিন হয় করে ওঠা হয়নি। যে পজিশনে তিনি এইমাত্র ১৯০ করেছেন, সেখান থেকে তাঁকে সরানো মানে কাজ করা একটা সেটআপ নিজের হাতে ভেঙে দেওয়া।

এরপর ইঙ্গলিস। একত্রিশ বছর বয়সী, রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান, ভাঙা আঙুল থেকে ফিরছেন। খেয়াল করার বিষয় হলো, এখানে প্রশ্নটা ফর্মের নয়, মেডিকেল। অস্ট্রেলিয়ার টিম-ব্যবস্থাপনা স্পষ্ট জানিয়েছে, তাঁকে আরও ভালো করে দেখে তারপর ঠিক করা হবে — তিনি দ্বিতীয় টেস্টেই ফিট কি না, নাকি কেপটাউন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। টেস্টে উইকেটের পেছনে দাঁড়ানো আর ব্যাট করা, দুটোই সেরে ওঠা আঙুলের উপর চাপ ফেলে। একটা সূক্ষ্ম বিষয় এখানে আছে: ইঙ্গলিস মূলত প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন গ্লাভসের জন্য নয় — কারণ প্রথম পছন্দের কিপার তো আছেনই — বরং একটা নিছক ব্যাটিং স্লটের জন্য। ফলে তাঁর ফেরাটা সরাসরি রেনশো আর ম্যাডিনসনের উপর চাপ তৈরি করে। অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডার এখন একটা বাসের মতো, যেখানে আসনের সংখ্যা যাত্রীর চেয়ে কম।

ক্যামেরন গ্রিন সবচেয়ে জটিল কেস। পেটের স্ট্রেইন। যে-কেউ বোলিং-লোডের চোট নিয়ে কাজ করেছেন তিনি জানেন, অ্যাবডোমিনাল বা সাইড স্ট্রেইন অলরাউন্ডারদের ক্লাসিক সমস্যা — কারণ সেটা আসে বোলিংয়ের ঘূর্ণন-চাপ থেকে। মানে গ্রিন ফিরলে তিনি কেবল ব্যাটসম্যান হিসেবে ফিরছেন না, বোলিংয়ের ওভার-গণনাও তাঁর সঙ্গে ফিরছে। একজন বিশেষজ্ঞ ব্যাটসম্যানের চেয়ে একজন অলরাউন্ডারের ফেরার ঝুঁকি প্রায় দ্বিগুণ, কারণ তাঁর শরীরকে দুটো কাজ একসঙ্গে করতে হয়। এখানে কেপটাউনের তৃতীয় টেস্ট পর্যন্ত অপেক্ষা করা, বা প্রথমে তাঁকে শুধু ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলানো — দুটোই যুক্তিসঙ্গত পথ।

আর তখনই আসে ম্যাডিনসনের নামটা। চৌত্রিশ বছর, ওপেনিংয়ে নেমে ৩৩ বলে শূন্য, আর তার আগে টানা আঠারো মাস প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি। সাবেক খেলোয়াড়দের কেউ কেউ এই বাছাই নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন। আমার কাছে এখানে একটা ছোট-নমুনার ফাঁদ আছে — একটা ইনিংস, আর একটা বিশাল বিরতি, এই দুটো দিয়ে কারও যোগ্যতা বা অযোগ্যতা কোনোটাই প্রমাণ হয় না। এই বাছাইটা সম্ভবত ফর্মের চেয়ে বেশি প্রাপ্যতার-অভাবের সিদ্ধান্ত — গ্রিন আউট, ইঙ্গলিস আহত, ফলে হাতের কাছে যে-বিকল্প ছিল সেটাই ব্যবহার করা হয়েছে।

এখন আসি সেই অংশে, যেটা এই গোটা আলোচনার কেন্দ্রে থাকা উচিত অথচ প্রায়ই থাকে না। গতানুগতিক পঠনটা সহজ: ‘অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী ধাঁধা’, ‘কে খেলবে এই ভিড়ে’। কিন্তু যখন আমি স্কোরবুকটা ধরে প্রতিটা কলামে হাত বুলাই, আমি একটা ভিন্ন ছবি দেখি। এই তথাকথিত ধাঁধা আসলে একটা সতর্কবার্তা, উৎসব নয়। চৌত্রিশ বছরের একজন ব্যাটসম্যানকে আঠারো মাস পর ডেকে আনা হচ্ছে, কারণ একটু উপরে আর নিচে থাকা প্রজন্মের মাঝখানে ফাঁকা একটা স্তর তৈরি হয়েছে। গ্রিন আর ইঙ্গলিস — দুজনই যদি একসঙ্গে ফেরেন, তাহলে বরং একজন পারফর্ম করা খেলোয়াড়কে বসতে হবে। সেটা বিলাসিতা, হ্যাঁ; কিন্তু একইসঙ্গে এটাও সংকেত, যে স্থায়ী প্রথম-এগারো এখন নেই, প্রতিটা ম্যাচের জন্য আলাদা করে অর্ডার বানাতে হচ্ছে।

আমি শুরু করেছিলাম সেই সব নাম দিয়ে, যাদের কেউ অনুসরণ করেনি। ২০১১ সালে মুম্বাইয়ের স্কুল লিগের হাতে-লেখা স্কোরবুক থেকে আমি যা দেখেছিলাম, তার একটা পাঠ এই ডার্বনের ইনিংসেও ফিরে ফিরে আসে — একটা ইনিংস, একটা বাছাই, একটা সিদ্ধান্ত, আর তারপর কেউ হয় টিকে যায়, কেউ চাপা পড়ে যায়। সাতশো ছত্রিশটা নামের একটা তালিকা একবার আমাকে শিখিয়েছিল, প্রতিটা সারি আসলে একটা মানুষের সিদ্ধান্ত। রেনশোর ১৯০ তাঁকে এক সপ্তাহের জন্য ‘নিশ্চিত পছন্দ’ বানিয়ে দিতে পারে, কিন্তু আসল প্রশ্নটা হলো আঠারো মাসের বিরতির পর ডাক পাওয়া এক ব্যাটসম্যানের পাশে তরুণ কে দাঁড়াবে। এই প্রশ্নের উত্তর কোনও স্কোরলাইনে থাকে না, থাকে নির্বাচন-খাতার ফাঁকা ঘরে। প্রান্তের নোটটাই প্রায়ই আসল গল্প।

সামনে যা আছে: ১৮ অক্টোবর গকেবারহার দ্বিতীয় টেস্টটাই আসল পরীক্ষা। সেন্ট জর্জেস পার্কের পিচ সাধারণত একটু ধীরগতির, আর অনেক দিন ধরেই স্পিন-সহায়ক। মানে ডার্বনের সিম-সহায়ক কন্ডিশনের সঙ্গে গকেবারহারের পিচ মেলে না — আর তখন একজন ওপেনার আর একজন পাঁচ-নম্বর ব্যাটসম্যান, দুজনের মধ্যে কার প্রয়োজন, সেই হিসাবটা আবার বদলে যাবে। এই জন্যই ইঙ্গলিসকে গকেবারহায় দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নেওয়ার কথাটা সঠিক পথ। বছরের পর বছর টেস্ট ক্রিকেট দেখে আমার অভিজ্ঞতা বলছে, নির্বাচনী ধাঁধার সমাধান কখনো এক টেস্টে হয় না, হয় পরের টেস্টের পিচ আর পাঁচ দিনের ক্লান্তির হিসাবে।

আমি প্রতিটা ভবিষ্যদ্বাণীর তারিখ লিখে রাখি। তাই আজ এটাই লিখে রাখছি: এই সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার আসল ঝুঁকি প্রতিপক্ষ নয়, নিজেদের শরীর আর নিজেদের অস্থির অর্ডার। গ্রিন আর ইঙ্গলিস দুজনই যদি ফেরেন, তাহলে ডার্বনের সেই ১৯০ হয়ে দাঁড়াতে পারে একটা অস্বস্তিকর বিলাসিতা — যে ইনিংসটা দলকে টেনে তুলেছিল, সেটাই একজন খেলোয়াড়ের জায়গা নিয়ে প্রশ্ন তুলে বসবে। ৩১ অক্টোবর কেপটাউনে শেষ বলের পর যখন স্কোরবুক বন্ধ হবে, তখন প্রশ্নটা থাকবে না ‘কে কত রান করল’, প্রশ্নটা থাকবে — কে টিকে রইল, আর কে হারিয়ে গেল খাতার ফাঁকা ঘরে।